Siamo alla fine dell’ Ottocento, Robert Clark Kedzie è un medico e sceglie di pubblicare un libro all’ arsenico. Le sue pagine infatti contengono proprio questo veleno. Scelta ardita da patologia criminale verrebbe da pensare, e invece Kedzie le persone le vuole salvare.
Pubblicato nel 1874, il volume si intitola Shadows from the Walls of Death, “Ombre dalle pareti della morte” ( di male in peggio insomma), ma il sottotitolo ne chiarisce il contenuto: fatti e considerazioni introduttive a una raccolta di carte da parati arsenicali.
L’obiettivo è una campagna di informazione sanitaria, affidata a un oggetto che presenta molti rischi.
L’arsenico nei colori delle abitazioni ottocentesche
Nell’Ottocento i pigmenti contenenti arsenico offrono vantaggi commerciali difficili da ignorare: costano poco e permettono di ottenere colori intensi. Fra i più richiesti il verde di Scheele e il verde smeraldo, utilizzati anche per decorare oggetti di uso quotidiano.
La loro presenza nelle carte da parati non è nota all’acquirente. I pigmenti arsenicali sono mescolati con altre tinte o impiegati negli strati di fondo.
Ma il problema coinvolge anche gli artigiani e operai che producono e lavorano quei materiali, oltre alle famiglie che li scelgono per le proprie stanze. Si inizia a parlare di possibili meccanismi di esposizione: dalle particelle disperse nell’ambiente alle emanazioni gassose, soprattutto in condizioni di umidità.
Libro all’ arsenico: cento copie per le biblioteche del Michigan
E così Kedzie costruisce il suo libro all’ arsenico mettendo dentro fiori, motivi geometrici, colori brillanti: gli stessi materiali acquistabili nei negozi e destinati alle pareti delle abitazioni. La parte principale del libro era costituita dai materiali sotto accusa.
Il medico le raduna proprio per mostrare al pubblico quanto sia comune trovare sostanze velenose negli arredi domestici
Kedzie, medico e chimico del Michigan State Board of Health, acquista i suoi campioni presso rivenditori di Lansing, Detroit e Jackson. Fa preparare cento copie del volume e le distribuisce alle biblioteche pubbliche del Michigan.
Una lettera introduttiva dell’autorità sanitaria e otto pagine di prefazione ( diciamo che era d’obbligo) precedono il campionario.
La paura prevale sulla prevenzione
Ora, con il libro all’ arsenico, il lettore poteva finalmente osservare le decorazioni vendute sul mercato e riconoscerle. Ma portare quei campioni nelle biblioteche significava trasferirvi anche le sostanze tossiche. Per timore delle conseguenze sulla salute degli utenti, molte copie vengono eliminate o distrutte.
Le cinque copie conosciute del libro all’arsenico
Ne restano ad oggi quattro esemplari superstiti, conservati alla National Library of Medicine, alla University of Michigan, alla Michigan State University e a Harvard.
A questo elenco si è aggiunta una quinta copia, segnalata dal Michigan History Center. Il volume era stato donato agli archivi nel 1996 da Bill Nelton, bibliotecario del dipartimento di sanità pubblica del Michigan.Le precauzioni necessarie portano poi al trasferimento del libro all’ arsenico presso il Michigan History Museum.
L’istituzione lo descrive custodito in un deposito protetto, all’interno di un involucro di sicurezza.
La digitalizzazione delle pagine velenose
Per rendere il testo fruibile in qualche modo si procede alla digitalizzazione dell’esemplare della National Library of Medicine dopo una attenta valutazione specifica del rischio. Nel 2017 il personale effettua le scansioni con dispositivi di protezione e controlli sull’aria e sulle superfici.
Le analisi rilevano un trasferimento di arsenico dai campioni ai guanti e alle attrezzature, seppure in quantità minime.
Nell’aria, durante quella procedura, le concentrazioni risultano inferiori ai limiti di rilevazione: un risultato che permette di descrivere il rischio senza trasformare il volume in un oggetto capace di uccidere al semplice sfioramento.
Per conservarlo e consentirne lo studio, i restauratori separano le pagine e le racchiudono singolarmente in involucri di poliestere sigillati, poi riuniti in una nuova legatura. La riproduzione digitale permette di esaminare a distanza i testi e i motivi decorativi; l’originale conserva i campioni necessari alle ricerche sui materiali.
Insomma tutto è bene quel che finisce bene.
