Cuochi ed esperti di cucina, fatevi da parte. C’è un libro di ricette che, pubblicato nel 1851, ottiene ben cinque ristampe. Un discreto successo, considerata l’epoca. Ma non sono le fortune editoriali del testo, intitolato “What shall we have for dinner?” (in Italia “Cosa mangiamo a cena?”), a portarlo agli onori delle cronache, quanto l’autrice: Lady Maria Clutterbuck è, con ogni evidenza, uno pseudonimo. La firma nasconde niente meno che la moglie di Charles Dickens, Catherine Thomson o Catherine Dickens, meglio nota in famiglia e tra gli amici come Kate.
A 190 anni esatti dal matrimonio, celebrato nel 1836 a Londra, vale la pena riconsiderare la metà in rosa di questa coppia eccellente della letteratura inglese e internazionale.
Catherine Dickens e il menù per affrontare fino a diciotto ospiti
Catherine, dunque, scrive. L’edizione dell’ottobre 1851 è in realtà la seconda stampa del libro, a lungo dimenticato. Non si conosce la data dell’esordio. Ma sappiamo che in quel periodo la coppia aveva parecchio da fare: 9 figli, una casa e una carriera letteraria, quella del marito, in ascesa. E poi i lutti: in breve tempo scompaiono il padre di Dickens e la figlia Dora, di pochi mesi. Forse il ricettario è un modo per la madre di affrontare il dolore della perdita.
Di certo l’autrice promette soddisfazione ad una problematica comune: come affrontare una tavolata che comprende dalle due alle diciotto persone. Promessa ampiamente mantenuta: il libro, in pieno stile Vittoriano, elenca menù complessi e abbondanti che prevedono due zuppe, tre alternative di pesce, a seguire dieci proposte per lo più a base di carne, cinque dolci e almeno tre piatti salati (per lo più formaggi).
Tra ricette alla moda e piatti amati dai padroni di casa
Tra le pagine troviamo ricette alla moda o i gusti dei padroni: nell’edizione del 1854 grazie ad un’aggiunta scopriamo, ad esempio, che il piatto preferito di Dickens è il cosciotto di montone ripieno di ostriche, mentre Catherine predilige la crema italiana al limone.
Ne emerge soprattutto la figura di una donna pratica, molto lontana dall’essere cagionevole di salute e incompetente nelle faccende domestiche che Charles dipinge più tardi, dopo la separazione. Al contrario Catherine orchestra sapientemente sapori, consistenze e colori dei piatti che serve. E il suo libro racconta cosa una cuoca può ottenere con forni e piani cottura ridotti tipici della cucina di una residenza cittadina dell’epoca.
Lo pseudonimo che arriva dal teatro
Una curiosità: lo pseudonimo, Lady Maria Clutterbuck, piuttosto insolito, proviene da una farsa francese, messa in scena per la prima volta a Londra nel 1848 e adottata da Dickens per le rappresentazioni teatrali di famiglia. Catherine in quell’occasione interpreta il ruolo di una sciocca e poco attraente vedova: Lady Maria, appunto. Il marito, manco a dirlo, recita invece nei panni dell’eroe, Sir Charles Coldstream che flirta con l’attrice principale, in una sorta di triste anticipazione delle vicende matrimoniali successive.
Un’ospite eccellente
All’epoca comunque i Dickens accolgono spesso ospiti: invitano amici, editori, scrittori. Si muovono in un equilibrio sottile tra promozione editoriale ed economia domestica. Molti tessono le lodi della loro tavola. Wilkie Collins, ad esempio, ammira “le cene e la tavola decorata con fiori, compreso un mazzolino accanto ad ogni tovagliolo”. E il merito, oltre che all’istrionico padrone di casa, va di certo a Kate.
Così in questo 2026, alle prese con il menù delle Festività ormai alle porte o con l’ennesima rilettura del “Canto di Natale”, vale la pena ricordare Catherine: non come madre di dieci figli, ma come donna eccezionale, scrittrice di successo e ospite sopraffina.
