Quando Gulliver si sveglia sulla spiaggia, non riesce a muoversi. Braccia, gambe e capelli sono fissati al terreno; sul suo corpo avanzano uomini alti pochi centimetri, armati di archi e frecce. Il naufrago potrebbe sopraffarli con la propria forza, ma è loro prigioniero. La scena di Lilliput è diventata l’immagine più celebre dei Viaggi di Gulliver, pubblicati per la prima volta il 28 ottobre 1726.
I viaggi di Gulliver di Jonathan Swift
Jonathan Swift fa uscire il libro a Londra, presso l’editore Benjamin Motte, in due volumi. Il titolo originale era Travels into Several Remote Nations of the World, ovvero “Viaggi in diverse nazioni remote del mondo”. Il nome di Swift non compariva: il racconto si presentava come il resoconto delle esperienze di Lemuel Gulliver.
Una letteratura di viaggio. Gulliver racconta traversate, naufragi e incontri con popolazioni sconosciute con la precisione di un osservatore interessato a descrivere ciò che aveva visto. Dentro questa cornice plausibile, Swift introduce dimensioni impossibili, società immaginarie e consuetudini assurde.
Il pubblico accoglie il libro con entusiasmo: la prima edizione si esaurisce in una settimana e, nel giro di due mesi, ne vengono stampate una seconda e una terza. Dietro le avventure del viaggiatore, i lettori riconoscono riferimenti alla politica, alla società e alla cultura del loro tempo.
A Lilliput il potere si misura con una corda
Nel paese degli uomini minuscoli, le dimensioni ridotte non impediscono ambizioni smisurate. A corte, per ottenere incarichi importanti, bisogna dimostrare la propria abilità danzando su una corda: chi riesce a saltare più in alto senza cadere ha maggiori possibilità di avanzare.
Swift trasforma così la carriera politica in un esercizio di equilibrio e compiacenza. Il merito conta meno della capacità di esibirsi davanti a chi governa.
Anche le divisioni religiose diventano materia narrativa. La disputa sul lato dal quale rompere un uovo assume proporzioni tali da provocare persecuzioni e conflitti. Gulliver osserva queste controversie dall’alto della propria statura, ma le logiche che le alimentano appartengono al mondo dal quale proviene.
Fra i giganti, Gulliver cambia posizione
Nel secondo viaggio, a Brobdingnag, il rapporto si capovolge. Gulliver è piccolissimo, dipende dalla protezione altrui e viene esibito come una curiosità. Oggetti, animali e gesti quotidiani diventano pericolosi.
Il cambiamento riguarda anche il modo in cui viene giudicato. Quando descrive al re le istituzioni e le guerre europee, immagina di presentare una civiltà progredita. Il sovrano ricava dalle sue parole un’impressione assai meno favorevole.
L’isola volante e il paese dei cavalli
Il terzo viaggio comprende Laputa, l’isola volante abitata da persone assorbite da calcoli e speculazioni. Nella vicina accademia di Lagado, Gulliver incontra studiosi impegnati in progetti come estrarre raggi di sole dai cetrioli. Il bersaglio è un sapere che perde il rapporto con l’esperienza e con i bisogni delle persone.
L’ultimo approdo conduce nel paese degli Houyhnhnms, cavalli dotati di ragione, e degli Yahoo, creature dall’aspetto umano caratterizzate da avidità e brutalità. Gulliver ammira i primi e prova disgusto per i secondi, nei quali deve però riconoscere la propria somiglianza fisica.
Il ritorno a casa risente di questa esperienza: la familiarità con gli esseri umani, persino con i suoi parenti, gli diventa difficile. È un finale amaro, lontano dall’immagine di un’avventura infantile conclusa dal felice rientro del viaggiatore.
Traduzioni, riduzioni e un falso terzo volume
Nei secoli, il romanzo viene abbreviato, illustrato e adattato per pubblici differenti, trovando una vasta circolazione anche fra i bambini.
Il successo incoraggia inoltre altri autori a impadronirsi del personaggio. Nel 1727 esce un terzo volume non autorizzato, che imita Swift e riprendeva materiale dall’Histoire des Sevarambes di Denis Vairasse. Questo seguito, estraneo all’opera originale, nonostante i plagi ha fortuna e viene tradotto in diverse lingue.
Che dire, un viaggio è sempre un viaggio.
